Содержание
Люди снегов
Тяжелый путь
Волки и предчувствия
Чёрное ущелье
Золотая жила
Возвращение
Финал с блеском
Эпилог
Холодный ветер гудел между горных вершин, гнал по ущельям колючий снег и завывал, как голодный волк.
Люди снегов
Алан Гарретт, закутанный в толстую волчью шкуру шагал впереди маленького отряда, пробивая путь сквозь снежную пелену.
За ним, сжав зубы, шла его спутница – Эвелин Картер, хрупкая на вид, но со стальной волей, закаленной в снежных бурях северной Аляски.
— Еще немного, — крикнул Алан, оборачиваясь, и чуть не поскользнувшись на льду. — За тем перевалом должно быть ущелье!
— Ты говорил это вчера, позавчера и неделю назад, — отозвалась Эвелин, поправляя шарф, который норовил улететь в неизвестном направлении.
— Если там опять окажется очередной сугроб с табличкой «Здесь золота нет», я тебя лично в него закопаю.
Алан фыркнул:
— А ты, я смотрю, уже освоила местный юмор. Ледяной как погода.
— Зато не примитивный, как твои шутки, — парировала Эвелин, но в уголках её губ дрогнула улыбка.
Эвелин знала, что если остановится сейчас, то уже не поднимется. Их лошади пали две недели назад, провизия таяла с каждым днем, но они шли вперед, ведомые слухами о золоте, спрятанном в этих диких землях.
Тяжелый путь
Когда-то Алан был удачливым старателем, но последняя зима забрала у него всё – партнеров, запасы, удачу. И, как он подозревал, ещё и здравый смысл, раз он согласился тащиться в эту глушь с упрямой девчонкой, которая, по её словам, «просто хотела приключений».
Встреча с Эвелин в портовом городке изменила всё. Дочь золотопромышленника, сбежавшая от жениха, навязанного отцом, мечтала найти свою собственную судьбу.
— Ты уверен, что карта верная? — спросила Эвелин, когда они остановились на привал.
Алан развернул потрепанный лист бумаги.
— Старый Джо клялся, что добыл её у умирающего индейца. Если здесь и есть золото, то в Чёрном ущелье.
Но путь туда был опасен. Метель, голод, да еще и волки, чьи глаза светились в темноте, как горящие угольки.
— Ты вообще представляешь, что такое золотая лихорадка? — спросил Алан однажды, когда они ночевали под скалой, прикрываясь от ветра.
— Конечно! — Эвелин с энтузиазмом жевала жесткую оленину. — Это когда все бегут за богатством, а в итоге получают цингу и обморожение.
— О, так ты ещё и реалистка! — рассмеялся Алан. — А я-то думал, ты из тех романтичных дурочек, которые верят, что золото само прыгает в карманы.
— Нет, я из тех дурочек, которые верят, что если долго идти за упрямым ослом, то рано или поздно он куда-нибудь приведёт.
— Ослом? — Алан приподнял бровь.
— Ну да. Ты же не думал, что я про лошадь?
Их лошади, к слову, пали две недели назад, не выдержав ни бесконечного холода, ни бесконечных споров своих хозяев.
Волки и предчувствия
Но опасность подстерегала не только в виде холода. Однажды ночью стая волков окружила их лагерь.
— Ты же говорил, что у тебя есть план на такой случай! — прошептала Эвелин, хватаясь за винтовку.
— План есть, — кивнул Алан. — Бежим.
— Что?!
— Шучу, шучу! — Он быстро выхватил револьвер. — На самом деле план такой: ты кричишь, я стреляю, они пугаются.
— Гениально. А если не сработает?
— Тогда второй пункт плана: ты стреляешь, я кричу.
Волки, к счастью, разбежались после первых выстрелов, но Эвелин ещё долго смотрела на Алана с выражением, которое ясно говорило: «Господи, и с этим человеком я пошла за золотом».
Чёрное ущелье
На третий день пурга стихла, и перед ними открылось узкое ущелье, зажатое между скалами.
— Вот оно! — воскликнул Алан.
— Оно что, специально чёрное, чтобы соответствовать названию? — поинтересовалась Эвелин, разглядывая мрачные камни.
— Нет, просто так совпало.
— А золото там тоже чёрное?
— Только если мы его не найдём. А если повезет, тогда оно сразу станет жёлтым и блестящим.
Они спустились вниз, и тут Эвелин заметила странный камень – плоский, с выбитыми знаками.
— Это метка! — Она быстро расчистила снег. Под ним оказался вход в пещеру.
— Ну что, — Алан обернулся к ней с торжествующим видом. — Кто сейчас осёл?
— Всё ещё ты, — улыбнулась Эвелин. — Потому что первым полезешь внутрь.
Сердце Алана бешено заколотилось. Они зажгли факелы и вошли внутрь.
Золотая жила
Пещера оказалась небольшой, но в её глубине что-то блеснуло. Алан поднял кусок кварца – он был пронизан золотыми жилами.
— Мы нашли! — Эвелин рассмеялась.
— Теперь мы богаты! — с восторгом воскликнул Алан.
— Богаты? — переспросила Эвелин. — Ты же понимаешь, что нам ещё надо это всё выкопать, вывезти, переплавить, продать…
— Эй, не порти момент! — Алан сделал паузу. — Хотя… ты права. Мы не богаты. Мы потенциально богаты.
— То есть пока что просто мокрые, грязные и с куском камня в руках.
— Но зато с перспективой!..
Возвращение
Обратный путь дался легче – теперь у них была цель. Правда, по дороге их чуть не пристрелил подвыпивший траппер, принявший Алана за медведя. Алан долго потом обижался, что его в волчьей шкуре можно спутать только с медведем.
Когда они добрались до форта и показали образцы породы, местный торговец ахнул:
— Да это же чистое золото!
— Мы знаем, — гордо сказал Алан.
— И где вы это нашли?
— В чёрном ущелье, — ответила Эвелин.
Торговец побледнел:
— В ЧЁРНОМ ущелье?! Да там же…
— Что? — насторожился Алан.
— Там же… — торговец понизил голос. — От туда зимой ещё никто не возвращался.
Эвелин и Алан переглянулись.
— Ну, мы уже это прошли, — пожала плечами девушка.
— Тогда поздравляю! Вы теперь богачи!
Финал с блеском
Через полгода они вернулись в ущелье с командой старателей. Вокруг кипела работа — десяток нанятых старателей копались в ущелье, вытаскивая на свет куски кварца, усеянные золотыми нитями. Раздавались крики, смех, звон кирок.
Но для Алана и Эвелин в этот момент существовали только они вдвоём да низкое северное солнце, которое, наконец, грело, а не просто светило.
— Знаешь, — Эвелин облокотилась на него, — когда я сбежала от отца и этого чопорного жениха, я думала, что ищу свободу.
— А нашла меня. Ну и золото, конечно, — подмигнул Алан.
— Я нашла нечто большее, — она серьёзно посмотрела ему в глаза. — Оказывается, свобода — это не когда ты одна в бескрайней тундре. Это когда ты идёшь сквозь пургу, а рядом кто-то кричит: «Эй, замедли шаг, я в сугроб провалился!»
Алан расхохотался:
— Это я!..
— Именно…
Алан внезапно замолчал, покопался в кармане, вытащил и развернул небольшой свёрток. В грубой самодельной оправе кольца сверкал золотой самородок, похожий на каплю солнца.
— Это… — Эвелин замерла.
— Первый кусок, который мы нашли. Я его… э-э… позаимствовал, пока ты не видела.
— Жулик!..
— Зато романтичный, — он взял её руку. — Эвелин Картер, ты вытащила меня из долгов, я вытащил тебя из скучной жизни. Давай не останавливаться на достигнутом?
— Ты предлагаешь…
— Партнёрство. Пожизненное. С правом обниматься в холодные ночи и делить последний сухарь.
Она рассмеялась, и смех её звенел, как ручей в холодном ущелье:
— Самый дурацкий договор, который я когда-либо подписывала.
Но кольцо всё равно взяла и не спеша надела на свой палец…
Эпилог
Через год их лагерь превратился в процветающий посёлок. Назвали его, конечно, «Фортуна» — в честь того, как они вдвоём шли напролом сквозь снега и нашли Чёрное ущелье.
Алан, теперь уважаемый владелец прииска, всё так же носил потрёпанную волчью шкуру — «на счастье». Эвелин вела бухгалтерию, периодически угрожая мужу массивной чернильницей, когда он приносил различный хлам в их новенький дом.
А по вечерам, когда северное сияние раскрашивало небо, они выходили на крыльцо, чокались кружками и спорили, кто из них первый увидел то самое Чёрное ущелье.
Спорили до хрипоты. Целовались до потери дыхания. И были счастливы.
Ведь настоящее золото — не в земле. Оно в тех, кто идёт с тобой до конца.
Видео: Коллекционер далекой планеты
За гранью времени – фантастика
Время — человек и понимание времени
Чёрная сингулярность — страшные истории
Время — тайны течения времени
Цветочные часы – принцип действия цветочных часов
